El certamen clasificatorio, también conocido como eliminatorias sudamericanas se juega desde el año 1953 cuando se disputaba el ingreso al Mundial de Suiza 1954. Para los cuatro anteriores certámenes las selecciones eran invitadas para tomar parte del evento.
Para las primeras eliminatorias, Paraguay cayó en el grupo donde estaban las selecciones de Brasil y Chile. Los albirrojos debutaron contra los trasandinos en Asunción, goleando por 4-0. Fue a Santiago y también ganó (3-1). Pero no se pudo ante Brasil que ganó en Asunción y Río de Janeiro. Los verdeamarelhos llegaron a otro Mundial.
Paraguay si pudo ganar el grupo en las clasificatorias para Suecia 1958, uno de los partidos más recordados fue la goleada 5-0 a Uruguay que venía de ser campeón en 1950 y jugar las semifinales del Mundial 54. La celeste y Colombia no pudieron con los albirrojos que fueron a disputar su tercera copa.
Después se vinieron años oscuros para Paraguay. No pudo con México para Chile 1962, quedó eliminado para los Mundiales de Inglaterra 1966, México 1970, Alemania 1974, Argentina 1978 y España 1982.
Hasta que Cayetano Ré tomó el timón para las eliminatorias de 1985. En el grupo estaban Brasil y Bolivia. Paraguay quedó en segundo lugar y tuvo la posibilidad de jugar el repechaje. La primera ronda ante Colombia. En Asunción fue victoria de 3-0 y en Cali fue derrota 2-1, pero por diferencia de goles clasificaron los nuestros. El último escollo antes de volver a un Mundial era Chile.
La Roja vino al Defensores del Chaco para el primer partido y Paraguay fue categórico con un 3-0. La revancha fue en Santiago con una gran cantidad de paraguayos que fueron al estadio Nacional ilusionados con la clasificación. Y fue así, fue empate 2-2 que depositó a Paraguay en México 1986.
Para Italia 1990 de nuevo se llegó la desilusión, Paraguay ganó sus dos partidos de local, 2-1 a Colombia y Ecuador. Tenía que buscar llegar al repechaje ante Israel jugando de visitante. En Barranquilla se perdió la primera oportunidad con una derrota de 2-1, a pesar de comenzar ganando el juego. También se comenzó ganando en Guayaquil y se terminó perdiendo 3-1 para quedar fuera.
Una gran decepción también se vivió para Estados Unidos 1994. Paraguay compartía grupo con Argentina, Colombia y Perú. La última fecha los albirrojos jugaban en Lima y Argentina – Colombia en Buenos Aires. Los cafeteros lograron una goleada de 5-0 histórica y Paraguay empató 2-2 con Perú, faltando un solo gol para dejar afuera a los albicelestes y jugar el repechaje ante Australia.
Para Francia 1998 se cambió el formato de las eliminatorias, por primera vez era todos contra todos. Paraguay fue dirigida por Paulo César Carpegiani y con un equipo liderado por José Luis Chilavert, Carlos Gamarra y otros llegó al Mundial.
Se vinieron grandes momentos de la albirroja con las clasificaciones a Corea-Japón 2002, Alemania 2006 y Sudáfrica 2010. Esa fue la última, no se pudo llegar a Brasil 2014 y tampoco a Rusia 2018.
Además, Paraguay está con una racha no favorable jugando de local, de los últimos cinco partidos en el Defensores del Chaco, la Albirroja perdió 4 y ganó solo 1. Los últimos dos juegos fueron con derrotas, 2-1 ante Uruguay y el recordado 1-0 ante Venezuela que nos dejó a las puertas del repechaje.
En clasificatorias para el Mundial, Paraguay jugó 154 partidos, de los que ganó 66, empató 30 y perdió en 58 ocasiones. Anotando 201 goles y recibiendo 190.
José Saturnino Cardozo es el máximo anotador de la albirroja en certámenes clasificatorios con 15 goles, lo sigue Roque Santa Cruz que anotó 13. El autor del primer gol fue Manuel Lugo, mientras que el último tanto lo anotó Antonio Sanabria en Barranquilla, en ocasión del último triunfo ante Colombia.
De local, la Albirroja jugó 77 partidos, ganando 47, empatando 11 y perdiendo 19. Marcando 129 goles y recibiendo 74.
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